El calafate es un arbusto espinoso patagónico típico con flores amarillas y frutos morados, de allí proviene el nombre de este maravilloso lugar situado al sur del Lago Argentino en el sudoeste de Santa Cruz. La distancia entre la ciudad de El Calafate que toma su nombre del pequeño arbusto y la capital santacruceña, Río Gallegos, es de 316 Km.
La hermosa flora de El Calafate, que pude verse en la gran cantidad de bosques que rodean la zona, comprende principalmente lengas, guindos, helechos, musgos líquenes, topa- topa, orquídeas y vistosos arbustos como el notro, el sauco del diablo y, por supuesto, El Calafate. La fauna de El Calafate es también, mas que destacable, integrada por huemules, hullines, ciervos enanos, guanacos, zorros grises, zorrinos patagónicos, y una impresionante diversidad de aves como el ñandú petiso, cóndores, águilas, cisnes, patos, picaflores, carpinteros negros y cotorras australes. Su clima es seco y las temperaturas oscilan entre máximas de 18 ° en verano y medias de –2 ° en invierno. La gran mayoría de las casas están construidas con techos a dos aguas, para precaver las consecuencias de la nieve. Pero lo que hace más atractivo El Calafate es que a partir de allí se inicia el recorrido hacia El Parque Nacional Los Glaciares, declarado Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO.
Parque Nacional Los Glaciares
Este parque creado en 1937 con el objetivo de preservar los hielos continentales y los glaciares, fue declarado Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO en 1981. Se extiende sobre una superficie de 724.000 hectáreas ubicadas en el sudoeste de la Provincia de Santa Cruz.
El Parque pertenece a las eco-regiones de bosque y estepa patagónicos y Altos Andes. Sus hectáreas son rodeadas por bosques, montañas, cerros y lagos. Los dos lagos más importantes del Parque Nacional Los Glaciares son el Lago Argentino y El Viedma. Del Parque Nacional Los Glaciares se desprenden 47 glaciares mayores, como por ejemplo, el Glaciar Perito Moreno, el Glaciar Upsala, el Glaciar Bolado y el Glaciar Ameghino. Estos glaciares están en constante movimiento y puede observarse el espectáculo de sus desprendimientos de grandes bloques de hielo sobre el agua. El Parque Nacional Los Glaciares contiene el segundo manto de hielo continental más grande del mundo, después de la Antártida. La extensión de este campo de hielo es aproximadamente de 2600 Km2. Miles de años atrás, gran parte del Parque Nacional Los Glaciares estuvo cubierto por glaciares. En su avance, estos ríos de hielo erosionaron y dieron forma al paisaje, excavando en la montaña amplios valles de laderas abruptas. Al mismo tiempo, como gigantescas topadoras, fueron fragmentando y arrastrando gran cantidad de rocas, que se acumularon en el frente y en los flancos del glaciar, formando montículos denominados morrenas. Pero un posterior cambio climático, que incluía un aumento en la temperatura, causó la reducción de la superficie ocupada por el hielo, hasta alcanzar su estado actual. Los fondos de los valles fueron ocupados por grandes lagos de aguas lechosas (aspecto otorgado por finas partículas en suspensión) y sus laderas se cubrieron con frondosos bosques.
Glaciar Perito Moreno
Es el glaciar más conocido del Parque Nacional Los Glaciares.
Es una imponente masa de hielo, ubicada a 88 Km. de El Calafate, con un frente de 5 kilómetros de largo y paredes de hasta 80 metros que avanza sobre las aguas del Brazo Sur del Lago Argentino. El Glaciar Perito Moreno es el único glaciar del mundo al que puede accederse a pié. Además, cuenta con pasarelas al borde de la Península de Magallanes, desde las cuales se puede apreciar el glaciar desde diferentes puntos. La posición geográfica y la alta pared de hielo le han permitido actuar como dique contenedor con la Península Magallanes en dieciocho oportunidades entre 1917 y 2006. De acuerdo con la información disponible, el Glaciar Perito Moreno estuvo avanzando desde fines del siglo XIX hasta 1917. Desde esta fecha hasta hoy, el Glaciar Perito Moreno se halla en estado estacionario, con fluctuaciones máximas registradas del orden de los 500 metros. En contraste con la mayoría de los glaciares del Hielo Patagónico Sur, que retrocedieron en el siglo XX, el Glaciar Perito Moreno se halla en estado de equilibrio. Este comportamiento contrastante es producto de una respuesta diferente de los glaciares al cambio climático y a la naturaleza compleja de aquellos glaciares que desprenden en el agua. Terminando el glaciar en el lago, sus variaciones son reguladas no solo por los cambios en la precipitación y temperatura sino también por las condiciones del agua (temperatura, profundidad, circulación, topografía)
Otro aspecto destacable de este glaciar es la importancia de los desprendimientos en la etapa inicial de formación del dique de hielo.
El proceso de avance del Glaciar Perito Moreno
El avance más importante del glaciar, el cual suele ocurrir algunos meses, o incluso años, antes del evento de ruptura sucede rápidamente y es acompañado de grandes derrumbes en su frente. Estos desmoronamientos forman parte de un incipiente dique de hielo. Luego de la etapa de avance y grandes desprendimientos se produce la consolidación del frente glaciar sobre la costa rocosa de la península Magallanes.
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El proceso de Ruptura del Glaciar Perito Moreno
El Brazo Sur y el Brazo Rico del Lago Argentino se encuentran detrás de la Península de Magallanes y sus aguas desembocan en el Lago a través del Canal de los Témpanos.
El fenómeno del rompimiento del Glaciar Perito Moreno se produce, cuando la pared de hielo del glaciar avanzando llega a tocar parte de la costa de la Península de Magallanes, opuesta al valle de los glaciares, hasta trepar las laderas de la misma. De esta manera el frente del glaciar forma un dique de hielo que obstruye el drenaje del agua desde el Brazo Rico y el Brazo Sur hacia el Canal de los Témpanos produciendo así el embalse de esta porción. El Brazo Rico y el Brazo Sur continúan recibiendo agua de lluvia, nieve y hielo y el nivel del agua crece en dicho embalse. Este comportamiento ha originado un incremento transitorio de hasta 27 metros en los niveles de los brazos Rico y Sur. Al elevarse el nivel del agua, la presión de la misma sobre el dique de hielo formado por el avanzar del glaciar se hace tremenda. La presión es tan fuerte que el agua comienza a filtrar a través de las grietas del dique de hielo y va socavando un túnel debajo del mismo. La comunicación entre las dos partes del lago separadas por el dique de hielo formado por el avance del glaciar se vuelve así a generar otra vez a través de dicho túnel. A partir de ese momento ocurre una sucesión de espectaculares desprendimientos que pueden durar días hasta llegar al gran desprendimiento que es una maravilla de la naturaleza y que ocurre cuando el hueco del túnel se hace tan grande que el “puente” de hielo sobre el mismo se derrumba con la consecuente posterior nivelación de todo el Lago Argentino. El proceso erosivo es lento y se incrementa durante la estación estival. El período más probable del colapso está dado entre fines del verano y principios del otoño, entre los meses de marzo y abril. Los ciclos del proceso de la ruptura del Glaciar Perito Moreno no son exactos.
El último rompimiento del glaciar fue el 13 de marzo de 2006 por la noche cuando el túnel de hielo colapsó, esparciendo en mil pedazos los restos del dique que dividió el Lago Argentino en dos singulares cuencas.
Lago Argentino
El Lago Argentino es el lago más grande de Argentina y el tercero de Sudamérica. Su superficie es de 1600 Km. 2, su longitud de 125 Km. y su ancho oscila entre 14 y 20 Km. Las profundidades del Lago Argentino son de 35 metros en la costa sur y el centro, y de 300 metros al frente de la Península de Avellaneda. Es característico de este lago su color verde, que se debe a su contenido de leche glaciaria, que es un polvillo fino en suspensión que se origina de las fricciones de los glaciares contra sus lechos rocosos.
Glaciar Upsala
Sus 50 Km. de largo y 10 Km. de ancho, convierten al Glaciar Upsala en uno de los más grandes, el tercero en tamaño de Sudamérica. Tiene un mirador natural desde el que se pueden visualizar casi 600 Km.2 de hielo. El Glaciar Upsala redujo su frente sobre el Lago Argentino 7 Km. Entre 1963 y 1999, aunque las mayores tasas de retrocesos se produjeron durante las últimas dos décadas del siglo XX. Este comportamiento originó la aparición de nuevas islas y márgenes costeros que antes estaban cubiertos por el hielo glaciar. Además, cuenta, desde 1959 con el Refugio Upsala, desde donde es posible admirar los Cerros Phister y Norte.
Glaciar Spegazzini
Lo que más llama la atención del Glaciar Spegazzini es la altura de su frente, que en su centro es de 135 metros. La superficie total de este glaciar es de 66 Km.2 y su frente es ancho 1.5 Km. Solo se puede acceder a este lugar por embarque desde Puerto Banderas. No ha sufrido importantes cambios durante el siglo XX en su frente.
Cuevas Walichu
Están ubicadas a 9 Km. al Este de El Calafate. Son paredes de rocas esponjosas, erosionadas por la acción del viento, que se encuentran en Punta Walichu. En estas cuevas, conformadas de roca sedimentaria y vegetación esteparia, pueden apreciarse pinturas rupestres originales y réplicas reacondicionadas. La cueva principal tiene 6 metros de frente, 4 metros de fondo y 2.7 metros de alto.
Bahía Onelli
Antiguamente conocida como Puesto de Las Vacas, porque comúnmente puede verse estos animales que se escaparon de las estancias cercanas. Consiste en un pequeño terreno que divide el brazo Upsala del Lago Onelli. Esta bahía está rodeada de bosques y montañas y contiene tres Glaciares: Onelli, Agassiz y Bolado.
Río Calafate
Es un río contenido por paredes de los colores mas variados, que va formando pequeñas ollas sobre las praderas. Puede observarse desde este lugar el Cerro Calafate.
Lago Roca
Es un lago de hermosas aguas cristalinas en las que está permitido bañarse en verano. Se enmarca en una naturaleza virgen de estepa patagónica, en la que abundan los arbustos y puede practicarse la pesca de truchas marrones, arco iris y puyenes. El lago Roca brinda varias opciones al turista, entre ellas, caminatas a los cerros cercanos como el Cristal, pinturas de 3000 años de antigüedad, visitas a las estancias (Anita, Nibepo Aike, Huyliche, Alta Vista, etc.)
Laguna Nimes
Es una reserva de fauna en la que hay más de 80 especies de aves, y está ubicada a 1 Km. del centro comercial.
El Chaltén
El Chaltén se encuentra ubicada a 220 Kilómetros de la ciudad de El Calafate, sobre el Lago Argentino. El Chalten es una pequeña villa turística, a orillas del Cerro Fitz Roy de 3.405 y el Cerro Torre de 3.105, dentro del Parque Nacional los Glaciares.
El Chaltén es el lugar elegido por realizas, actividades al aire libre y deportes de montaña. El Chalten ha sido declarada Capital Nacional del Trekking en argentina.
Desde aquí se pueden realizar excursiones a Laguna Capri, que se realiza a pie y su duración es de una hora y media. Siguiendo se puede legar a la base del Cerro Fitz Roy, lugar utilizado por los andinistas antes de la ascensión.
También se pueden realizar trekking a la Laguna Torre, donde se puede apreciar el cerro y el glaciar del mismo nombre, otro lugar es Chorrillo del salto.
A 35 km. del Chalten se puede visitar el Lago del Desierto, donde se puede realizas una navegación, de una hora y media aproximadamente y también se puede practicar pesca deportiva.
Parque Nacional Torres del Paine
Declarado Reserva de la Biosfera por la Unesco en 1978, el Parque Nacional Torres del Paine (ubicado en la XII Región de Magallanes, Chile), es internacionalmente reconocido como uno de los lugares más bellos, sin contaminación y únicos del planeta. Sus mayores atractivos radican en la espectacularidad de su relieve, los lagos, la flora y la fauna que lo convierte en un sitio ideal para la práctica del ecoturismo y de los deportes aventura. Indudablemente una de las mayores atracciones del parque es el Macizo de Paine, formado en su mayor parte de granito y cuyo origen se remonta a 12 millones de años atrás. La mayor altura es impuesta por el Monte Paine Grande (3.050 metros sobre el nivel del mar), sin embargo las cumbres más representativas y famosas del parque, son las de los llamados "Cuernos" y "Torres" del Paine. Ambos conjuntos tienen tres picachos: los cuernos Norte, Principal y Este (2.400, 2.600 y 2.200 msnm, respectivamente); y las torres Sur, Central y Norte (2.850, 2.800 y 2.600 msnm, respectivamente). El Parque Nacional Torres del Paine brinda la oportunidad de conocer a los glaciares más australes del Hielo Patagónico Sur. Diversos senderos conducen a glaciares de notable belleza. Desde El Calafate se puede acceder a este bellísimo Parque Nacional chileno. La distancia entre El Calafate y Torres del Paine es de 210 km.
Otras Actividades Entre las múltiples actividades que ofrece El Calafate, nombraremos la Capilla SantaTeresita, el Museo Municipal El Calafate, la biblioteca y el Paseo de artesanías.
Fuentes:
Secretaría de Turismo de la Nación
Libro Glaciares de la Patagonia de Guillermo A. Chinni
